Les 10 échecs qui ont marqué l'histoire de Microsoft

En cinquante ans d’histoire, Microsoft a marqué l’histoire de l’industrie technologique avec de nombreuses innovations. Mais la société a aussi dû faire face à des déboires commerciaux, dont certains qu’elle regrette encore amèrement aujourd’hui.

Si aujourd'hui, la firme de Redmond compte parmi les trois entreprises les plus valorisées au monde, tout n'a pas été rose au cours de ses cinquante années d'existence. Elle s'est notamment fait devancer par les autres mastodontes de la Silicon Valley, avant de signer un retour en grâce via le cloud et l'intelligence artificielle (IA). Retour sur dix de ses plus gros flops.

• MS-DOS 4.0 (1988)

Il s'agit de l'un des premiers échecs notables du géant des logiciels. Sorti en 1988, le système d'exploitation a fait l'objet de vives critiques pour ses bugs, sa forte consommation de mémoire et son incompatibilité avec de nombreux utilitaires populaires et le matériel autre qu'IBM, alors en partenariat avec Microsoft.

MS-DOS 4.0 était si peu fiable qu'IBM a refusé de l'installer sur les nouveaux PC, préférant y incorporer une version plus ancienne de l'OS, dépourvue de fonctionnalités, mais dont l'utilisation était au moins stable.

• Microsoft Kin (2010)

C'est très certainement l'un des plus grands regrets de Microsoft : avoir loupé le coche dans le secteur ô combien prolifique du smartphone. Elle a pourtant essayé, notamment avec Microsoft Kin, des mobiles « sociaux » spécifiquement pensés pour les adolescents. Problème, ils présentaient des défauts fondamentaux comme l'absence d'applications, la lenteur des mises à jour ainsi que des fonctionnalités limitées.

Lancé en 2010, le Kin s'est écoulé à moins de 10 000 exemplaires avant d'être abandonné 48 jours seulement après sa commercialisation. Microsoft avait investi 1 milliard de dollars dans son développement.

• Windows Phone (2010)

Cet OS pour smartphone symbolise à lui tout seul l'incapacité de l'entreprise à percer sur ce marché. Car le système d'exploitation n'était pas mauvais en soi, mais il est très vraisemblablement arrivé trop tard, alors qu'iOS et Android étaient déjà bien établis.

Le rachat de l'activité mobile de Nokia, censée propulser Windows Phone, n'a pas rencontré l'effet attendu. À cela est venu s'ajouter un manque flagrant d'applications, les développeurs préférant concentrer leurs efforts sur les deux OS phares, Android et iOS. Le programme a été abandonné en 2017.

• Xbox One (2013)

Oui, la Xbox One peut être considérée comme un flop d'un point de vue commercial. Celle qui a succédé à la Xbox 360 a rencontré des débuts mitigés, après une présentation de lancement décourageant d'emblée les utilisateurs en 2013, se concentrant avant tout sur les capacités de streaming de l'appareil.

Par ailleurs, la console nécessitait une connexion Internet constante, disposait d'un système de licence de jeux complexe et surtout, elle valait quasiment 100 euro de plus que la PlayStation 4. Résultat, la Xbox One s'est vendue à moins de 58,5 millions d'unités en 2022, contre 117,2 millions d'exemplaires pour sa rivale signée Sony.

• Windows Vista (2007)

Lancé en janvier 2007 pour succéder à l'emblématique Windows XP, Windows Vista a été présenté comme un système d'exploitation révolutionnaire doté de fonctions de sécurité avancées et d'une interface transformatrice. Mais de nombreuses critiques ont rapidement émergé : exigences matérielles élevées, problèmes de compatibilité avec les logiciels et appareils existants, lenteur…

L'OS, qui n'était pas mauvais sur tous les plans, a malheureusement terni l'image de Microsoft. À tel point que la société a décidé de changer de cap avec Windows 7, sorti en 2009.

• Windows RT (2012)

Surprise par le succès d'Apple avec l'iPad, la firme de Redmond a foncé sur le marché des tablettes. Peut-être trop rapidement. En parallèle de Windows 8, elle a lancé Windows RT, un OS spécifiquement conçu pour les processeurs ARM. Lancé sur la première génération de la tablette Surface, il a très rapidement montré ses limites.

Incapable d'exécuter les applications x86 et donc, les programmes Windows habituels, Windows RT a en plus été accompagné d'une tablette manquant de fonctionnalités innovantes. Il a été abandonné en 2016. À noter que l'incapacité de l'entreprise à vraiment différencier Windows RT de Windows 8 a aussi affecté ce dernier.

• Zune (2006)

Lancé en 2006, le Zune avait l'objectif de directement concurrencer l'iPod d'Apple. Mais l'appareil ne s'est jamais vraiment imposé, car Microsoft n'a jamais réussi à innover au-delà des fonctionnalités attrayantes offertes par les appareils de la marque à la pomme.

L'arrivée de l'iPhone et de l'iPod Touch a sonné le glas de l'appareil, les lecteurs MP3 autonomes devenant obsolètes. Le Zune n'a conquis que 2% du marché avant son abandon en 2011.

• Microsoft Bob (1995)

Cet échec peut être considéré comme l'un des faux pas les plus tristement célèbres de l'histoire de la technologie. Sorti en 1995, Bob visait à simplifier l'informatique en remplaçant l'interface traditionnelle de Windows par une « maison virtuelle » sous forme de dessin animé.

Mais le design trop simpliste et enfantin n'a pas du tout plu aux utilisateurs, d'autant plus que le dispositif manquait cruellement de fonctionnalités. Ne s'étant écoulé qu'à 58 000 exemplaires, Bob a été mis à la poubelle l'année suivant son lancement.

• Internet Explorer (1995)

Ce fut un échec à retardement, démontrant à quel point l'innovation est essentielle dans l'industrie technologique. Après avoir dominé 90% du marché des navigateurs au début des années 2000, la domination d'Internet Explorer s'est érodée. En cause, une sécurité médiocre, un refus d'adhérer aux normes modernes du Web et des fonctionnalités insuffisantes.

De sérieux concurrents comme Firefox et Chrome l'ont tout bonnement ridiculisé ; à la fin des années 2010, sa part de marché était tombée à moins de 1%, incitant Microsoft à se concentrer sur Edge, son successeur.

• Cortana (2014)

Lancée en 2014 en réponse à Siri, Alexa et Google Assistant, Cortana s'est d'abord révélée prometteuse grâce à son intégration dans l'écosystème Windows. Une fois de plus, le dispositif a peiné à réellement s'imposer en l'absence de fonctionnalités réellement différentielles. Sa mauvaise intégration avec les services tiers n'a pas arrangé les choses.

Alors que ses concurrents se sont développés dans des écosystèmes domestiques intelligents et sur les plateformes mobiles, Cortana est restée largement confinée aux PC, où son utilité a été remise en question. Son entrée tardive sur le marché des enceintes connectées a encore freiné son adoption, poussant Microsoft à l'abandonner pour se concentrer sur ses outils d'IA comme Copilot.