50 ans de Microsoft : retour sur ces appareils qui ont marqué l’Histoire du groupe

3000 milliards de dollars de capitalisation boursière, une suite logicielle qu’on ne présente plus et un système d’exploitation connu d’à peu près n’importe quel humain à travers le globe. En 50 ans d’existence, Microsoft a suffisamment transformé l’informatique pour en devenir le quasi synonyme. Ce parcours d’un demi-siècle a aussi conduit le géant américain à commercialiser une tripotée d’appareils. Revenons sur le hardware qui a marqué l’Histoire de l’entreprise.

On ne résume pas facilement cinq décennies d’innovations matérielles, d’appareils inspirés et d’échecs retentissants, en un seul article. Il serait pourtant dommage de ne pas profiter de l’anniversaire de Microsoft pour aborder, au moins quelques-uns, des produits qui ont jalonné l’Histoire de la firme fondée à Albuquerque le 4 avril 1975, par Paul Allen et Bill Gates. En voici donc une sélection… par essence non exhaustive.

Datalink, SPOT, Band : quand Microsoft s’intéressait aux montres

La plupart d’entre nous l’ont désormais oublié, mais il fut un temps où Microsoft s’intéressait de près aux montres et aux bracelets connectés.

C’est en 1994 que la firme faisait ses débuts sur ce marché au travers de sa gamme Datalink, développée en partenariat avec Timex. Ces montres électroniques, lointaines aïeules de nos smartwatches, se connectaient de manière optique à un ordinateur pour transférer des données et servir d’alternative (plus ou moins efficace) aux assistants personnels en vogue à l’époque.

Populaires auprès de quelques astronautes des années 90, et au sein d’une communauté de fans fidèles, mais relativement peu étoffée, ces montres ont ouvert la voie au lancement d’une autre gamme de toquantes un peu mieux connectées : les Microsoft Spot.

Commercialisées dès 2003, ces dernières permettaient notamment de consulter des informations personnalisées, mais aussi les prévisions météo ou des rappels de calendrier Outlook.

En avance sur leur temps, ces montres étaient fabriquées par Fossil et Suunto. Elles s’appuyaient de leur côté sur des radiofréquences, pour les transferts de données et la connexion aux flux MSN Direct… flux que Microsoft a voulu rendre payant. Une riche idée qui aura fini par tuer la demande pour ces montres SPOT.

Ce genre de fin en queue de poisson, les utilisateurs de Microsoft Band en ont également subit une. Lancés en 2014, ces bracelets connectés à vocation sportive ont connu une sortie de route toute aussi rapide, dès 2016.

Microsoft Zune et Lumia : l’iPod et l’iPhone dans le viseur

Vous ne vous souvenez pas du Zune ? C’est compréhensible, mais c’est aussi dommage.

Commercialisé par Microsoft entre 2006 et 2009, principalement aux États-Unis, cet appareil fabriqué par Toshiba était taillé pour contester la suprématie d’Apple et de son indéboulonnable iPod sur le marché des baladeurs, alors en plein essor.
Sa particularité résidait dans l’inclusion d’un tuner FM, mais aussi et surtout dans son utilisation d'un module Wi-Fi, pour échanger facilement des fichiers entre deux utilisateurs. Une fonctionnalité qui a finalement compliqué la vie de Microsoft.

En proie à des critiques de la part de l'industrie du disque, le baladeur a été rapidement abandonné… et oublié. Il refaisait néanmoins une amusante apparition, en 2014, dans un film que vous avez peut-être vu : Les Gardiens de la Galaxie.

En 2013, 6 ans après le lancement du tout premier iPhone, Microsoft restait toujours sans alternative crédible à l’emblématique smartphone d’Apple. En dépit d’expérimentations plus ou moins probantes avec sa plateforme Windows Mobile (lancée dès l'an 2000), puis avec Windows Phone (à partir de 2010), la marque ne proposait aucun véritable mobile de son cru.

C’est dans ce contexte qu’elle mettait en septembre 2013 la main sur les activités mobiles du Scandinave Nokia, qui s’était déjà illustré avec le lancement d’appareils Windows Phone salués par la critique, comme l’iconique Lumia 1020 et son capteur photo de 41 Mpx.

Ce rachat offrait à Microsoft de quoi lancer l’année suivante, en 2014, sa propre gamme de smartphones conçus en interne : les Microsoft Lumia.

Parmi les modèles marquants, on retient notamment le Microsoft Lumia 535 sur l’entrée de gamme, ou encore le Lumia 650 sur le haut de gamme. Lancé en début d’année 2016, l’appareil compte toutefois parmi les ultimes smartphones équipés de Windows 10 Mobile.

Quelques mois après, faute d’avoir réussi à s’imposer sur un marché du smartphone investi beaucoup trop tard, la firme tournait cette page de son histoire… pour y revenir timidement en 2020 avec ses appareils pliants Surface Duo, cette fois animés par Android, mais sans grand succès là non plus.

Surface : une belle preuve de constance

Les Surface Duo nous offrent néanmoins une transition rêvée pour aborder l’un des beaux succès de Microsoft sur le terrain matériel : la gamme Surface.

Initiée en 2012 avec les Surface RT et les Surface Pro (présentées à l’époque par Steve Ballmer), ces tablettes Windows ont été les premières représentantes d’une gamme très largement enrichie par la suite.

Au fil du temps, la lignée Surface a ainsi su donner naissance à des ordinateurs portables (Surface Laptop, Surface Laptop Go, Surface Book…), à un ordinateur de bureau (le Surface Studio, abandonné récemment), à de nouvelles tablettes hybrides à clavier détachable (on pense aux nombreuses itérations de la Surface Pro, ainsi qu’aux Surface Go), mais aussi à des smartphones (les malheureux Surface Duo évoqués plus haut), et plus marginalement à quelques accessoires et périphériques (Surface Headphones, Surface Earbuds…).

Avec Surface, Microsoft marque par sa constance. Rarement la firme s’était investie de manière aussi prolongée dans la conception et la commercialisation de produits hardware. C’est peut-être aussi ce qui explique la réussite commerciale de ces appareils, en dépit de leur transition encore difficile vers l’architecture ARM.

Xbox : entre succès, déclin et renouveau

Cet article serait étrange si nous n’abordions pas, au moins brièvement, les efforts de Microsoft sur le marché des consoles de salon. En face du mastodonte Sony et de ses PlayStation 2, la firme lançait fin 2001 sa Xbox. Première console du marché à s’armer d’un disque dur, elle trouvait sa remplaçante dès 2005 avec la Xbox 360 (produite par Microsoft jusqu’en 2016).

Fort de ce double succès, Microsoft introduisait en 2013 sa Xbox One. Plus chère que la PlayStation 4 à son lancement (elle était alors obligatoirement couplée à une nouvelle version du capteur de mouvements Kinect), cette nouvelle machine résonne encore maintenant comme un demi échec pour Microsoft. La firme a néanmoins su rebondir avec ses itérations Xbox One S et Xbox One X, l’une plus abordable, l’autre plus performante, lancées en 2017.

Une offre bicéphale que la marque Xbox, chapeautée par Phil Spencer, conservera trois ans plus tard avec l’introduction des Xbox Series S et X, concurrentes malheureuses des Sony PlayStation 5… cinq fois plus vendues en 2024. Microsoft semble néanmoins sortir par le haut de cet échec commercial au travers de son GamePass et d’une stratégie de plus en plus dématérialisée pour la marque Xbox.

Nous aurions également pu vous parler des composants RAMCard / SoftCard / SystemCard, des nombreux périphériques PC lancés ces dernières décennies par Microsoft, des premiers Media Center, des écrans plats nomades Mira, des téléphones « Kin » ou même de feu l’Hololens… mais vous l’avez compris, nous sommes limités par un format d’article que nous avons voulu condensé. Si vous voulez en savoir plus sur l’histoire de Microsoft, n’hésitez pas à consulter nos autres dossiers rédigés dans le cadre du cinquantième anniversaire de la firme.