Gates, Ballmer, Nadella… Ces visages qui ont fait de Microsoft un empire

Alors que Microsoft s'apprête à célébrer ses 50 ans, Clubic s’intéresse aux personnalités qui ont dirigé l’entreprise. Et si leur parcours fut semé d’embûches, chacun a su relever d’importants défis pour la transformer en géant technologique.

Bill Gates, la naissance d’un géant

Il est sans aucun doute le personnage le plus emblématique de l’histoire de Microsoft. Cofondateur de la société avec Paul Allen en 1975, il en a pris les rênes jusqu’à 2000. C’est sous son égide que la firme de Redmond est devenue le mastodonte que l’on connaît aujourd’hui. Car Bill Gates avait une ambition considérée comme folle à l’époque : mettre un PC sur chaque bureau et dans chaque foyer.

Son rôle dans le domaine des systèmes d’exploitation s’est avéré crucial. Sous sa direction, en 1981, Microsoft a développé MS-DOS pour les PC IBM. Il est surtout à l’origine de l’incontournable Windows, devenu la norme mondiale pour les ordinateurs personnels. Ces innovations ont largement contribué à rendre l'informatique accessible à un large public, avec Microsoft en tête de file.

Gates a également supervisé la conception de Microsoft Office, la suite aujourd’hui indispensable, aussi bien dans les environnements personnels et professionnels. Et comment ne pas mentionner Internet Explorer ? Sorti en 1995, le navigateur (qui a effectivement mal vieilli) a participé à la démocratisation de l'accès à Internet.

La vision stratégique de Gates, mêlée à son sens des affaires affuté, a permis à Microsoft d'asseoir une dominance sans égale à l’époque. Une dominance telle qu’une affaire antitrust majeure a frappé l’entreprise en 1998. Le P.-D.G l’a même considérée comme une attaque personnelle de la part du gouvernement américain, et c’est en partie pour cette raison qu’il a décidé de laisser sa place à Steve Ballmer à l’aube du XXIe siècle.

Steve Ballmer, le temps de la diversification

Sous la direction de Steve Ballmer, de 2000 à 2014, Microsoft a connu une croissance significative de ses revenus. Le chiffre d'affaires annuel a bondi de 25 milliards à 70 milliards de dollars, tandis que le bénéfice net a augmenté de 215 % pour atteindre 23 milliards de dollars. Une période aussi marquée par l’expansion notable des activités dédiées à l’entreprise, avec le développement de produits tels qu'Exchange, Windows Server, SQL Server, SharePoint, System Center et Dynamics CRM.

Son ambition : positionner Microsoft comme un fournisseur de technologies complet et diversifié. Dans cette optique, Ballmer a supervisé le lancement et la croissance de la division Xbox, s’établissant comme un acteur majeur sur le marché du jeu vidéo. Il a aussi initié l'entrée de Microsoft dans le cloud computing avec l'introduction de Microsoft Azure en 2010. Pendant son mandat, Office 365 et Azure sont devenus des composants essentiels de la firme de Redmond.

La diversification du groupe s’est aussi étendue aux centres de données et à la recherche, mais Ballmer a aussi fait l’objet de nombreuses critiques, notamment en manquant le coche du smartphone. En 2007, il estimait même que l’iPhone ne deviendrait jamais un gadget grand public. De même, le rachat de Skype pour 8,5 milliards de dollars réalisé en 2011 ne rencontre pas le succès escompté.

Steve Ballmer quitte son poste en 2014, alors que le conseil d’administration fait monter la pression pour concurrencer plus rapidement Apple et Google.

Satya Nadella, l’ère du cloud et de l’IA

C’est Satya Nadella, alors vice-président de la branche Cloud et Entreprise, qui prend la relève. Un choix stratégique qui témoigne de la priorité de la direction : le cloud computing. Fort d'une expérience acquise pendant plus de 20 ans au sein de la firme, le nouveau P.-D.G accomplit sa mission avec brio.

Microsoft Azure est aujourd’hui l’un des plus importants fournisseurs cloud au monde. Et cette fois, la société n’est pas passée à côté d’une opportunité en or : l’intelligence artificielle (IA) générative. Elle a investi près de 13 milliards de dollars dans OpenAI, lui permettant d’exploiter ses modèles pour les introduire dans ses produits et ses services cloud.

La valeur marchande de Microsoft a augmenté de près de dix fois depuis que Nadella est aux commandes, avec un taux de croissance annuel de 27%. Sous sa direction, l’entreprise a racheté LinkedIn, GitHub, Activision Blizzard ou encore Mojang, de quoi drastiquement étendre son empire.

Selon ses employés, le dirigeant a aussi transformé la culture interne de Microsoft, favorisant l'empathie, la collaboration et l'innovation pour s’éloigner de la compétitivité agressive des époques précédentes. Satya Nadella doit désormais maintenir ce cap : l’entreprise possède la deuxième plus importante capitalisation au monde, juste derrière Apple. Mais la concurrence devient toujours plus féroce.

Nous adressons tout de même une mention honorable à Paul Allen et Brad Smith. Le premier a joué un rôle clé dans l'obtention du contrat pour MS-DOS avec IBM, permettant à Microsoft de grandement étendre ses activités. Le second, le président de la société, supervise ses affaires et stratégies juridiques depuis de longues années.