7h12 à Abu Dhabi : le Solar Impulse 2 prend son envol, avec quelques dizaines de minutes de retard par rapport à l'horaire initialement prévu, en raison de problèmes techniques de dernière minute. Piloté par le Suisse André Borschberg, l'avion, qui fonctionne grâce à l'énergie solaire, est attendu dans l'après-midi à Mascate, capitale du sultanat d'Oman. Environ 400 km séparent les villes, soit 12 heures de trajet pour ce nouveau moyen de transport.
12 ans de développement
André Borschberg et Bertrand Piccard, deux pilotes suisses, ont travaillé douze ans durant pour aboutir à la création du Solar Impulse 2. Doté de quatre moteurs électriques, l'avion intègre 17 000 cellules solaires, et dispose d'une envergure proche de celle d'un Boeing 747 - 72 mètres - en ne pesant qu'1% de son poids, soit 2,3 tonnes. « Le jour, les cellules solaires rechargent les batteries au lithium de 633 kg qui permettent à l'appareil de voler la nuit et d'avoir ainsi une autonomie quasi illimitée » explique le site du projet.
Le Solar Impulse 2 ne peut contenir qu'une seule personne. La construction du cockpit permet au pilote de « s'allonger complètement pour des étapes de 4 à 6 jours », dans l'optique d'effectuer de très longs vols en exploitant l'autonomie continuelle de l'avion.
Un challenge technologique et humain
Les créateurs de l'avion voient dans ce tour du monde une expérience scientifique, mais également humaine. « Le premier tour du monde en avion solaire est un voyage de 35 000km. Bien qu'effectué en plusieurs étapes, Bertrand Piccard et André Borschberg accumuleront 500 heures de vol dans le minuscule cockpit de Solar Impulse 2. »
La cabine du Solar Impulse 2, qui mesure 3,8 mètres cube, n'est pas pressurisée. La limite d'altitude de vol est fixée à 8 500 mètres pour cette raison. Des réserves d'oxygène, de l'eau et de la nourriture pour une semaine sont stockées dans le cockpit.
« Il s'agit du seul avion au monde qui peut voler plusieurs jours d'affilée, sans jamais s'arrêter. Nous devons maintenant rendre le pilote aussi "durable" que l'avion » explique André Borschberg. Les pilotes vont se relayer tout au long du tour du monde, qui compte 12 étapes. L'Inde, la Birmanie, la Chine, Hawaï, les USA, l'Europe et l'Afrique seront survolés avant un retour prévu à Abu Dhabi entre fin juillet et début août.
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