En août 2008, l'idée des fondateurs d'Airbnb était de transformer des chambres inutilisées en « bed and breakfast » pour ensuite les proposer à la location via une plateforme Web. Pour se financer, Joe Gebbia et Brian Chesky créent des boîtes de céréales à l'effigie des candidats à la présidentielle, Barack Obama et John McCain. De quoi leur rapporter 40 000 dollars pour lancer Airbnb, qui bénéficiera ensuite du soutien de l'incubateur Y Combinator, basé à Mountain View.
L'avantage avancé par les entrepreneurs est de fournir des logements de qualité pour la moitié du prix d'un hôtel, à prestations équivalentes. « Qu'il s'agisse d'un appartement pour une nuit, d'un château pour une semaine ou d'une villa pour un mois, Airbnb propose des expériences de voyage uniques », décrit aujourd'hui le fondateur sur son site. L'offre est devenue vaste : 26 000 villes dans 192 pays. Signe de sa bonne santé, la société de San Francisco publie plus de 60 offres d'emploi sur son site.
Pour se financer, Airbnb prélève une commission de 10% sur chaque transaction. Entre le moment de sa création et juin 2012, le site a enregistré quelque 10 millions de réservations, de quoi lui assurer un revenu annuel confortable dépassant les 200 millions de dollars. La société revendique également 200 000 propriétés en location dont 95 000 en Europe. Sur ce terrain, il pourrait avoir un peu plus de fil à retordre avec la montée en puissance du concurrent local, HouseTrip. Lequel a levé 40 millions de dollars le 9 octobre, et recense 130 000 propriétés sur le Vieux continent.
Mise à jour du mercredi 24 octobre 2012 : La levée de fonds pourrait finalement se monter à 117 millions de dollars, d'après un document publié par la SEC (Securities and Exchange Commission) et signalé par TechCrunch. Le fichier ne précise pas en revanche si Peter Thiel fera partie de ce tour de table. Les actuels actionnaires sont Sequoia Capital, Andreessen Horowitz, General Catalyst, Ashton Kutcher et d'autres, qui ont permis à la start-up de lever en tout 230 millions de dollars.
