Par un simple message publié sur Twitter, l'enseignante de Stanford Wendy M. Grossman a annoncé le décès du chercheur. John McCarthy était principalement connu pour être l'inventeur en 1958 du langage Lisp (list processing).
Ce langage de haut niveau eut beaucoup de succès. Il existe encore aujourd'hui par le biais de dérivés tels que Scheme, Clojure ou Common Lisp. Dans les années 1970, des ordinateurs spécialisés baptisés « machines Lisp » lui étaient dédiés. Outre cette découverte, McCarthy a fourni de nombreux travaux en matière d'intelligence artificielle, un concept qu'il a contribué à définir.
Pour la qualité de ses recherches, McCarthy a même reçu le prix Turing en 1971 et la Médaille Nationale de la Science des États-Unis. Il décède à l'âge de 84 ans.