Le cargo Cygnus qui décolle dans la nuit du 1 au 2 août bénéficie pour la dernière fois du lanceur orbital Antares 230+ de Northrop Grumman. Ce dernier prend sa retraite anticipée, à cause de l’invasion de l’Ukraine et des sanctions qui l’accompagnent. La fin d’une carrière… qui n’a pas tenu toutes ses promesses.
Le nom Antares restera, pour la prochaine version, Antares 330.
Une exception et des sanctions
On l’oublierait, mais plusieurs lanceurs orbitaux américains utilisent les puissants moteurs fusée russes. Antares, la fusée de Northrop Grumman, en fait partie. Et lors de l’invasion russe de l’Ukraine en février 2022, la situation est devenue compliquée. Entre sanctions et contre-sanctions, les livraisons de doubles moteurs RD-181 qui propulsent Antares 230+ ont cessé, ainsi que les paiements : Northrop Grumman a décidé d’utiliser les exemplaires restants pour honorer les commandes de la NASA pour les cargos Cygnus à destination de la Station spatiale internationale… Et l’heure du dernier exemplaire a sonné ce 2 août, puisque le décollage a lieu a 02h31 (Paris) depuis le site de lancement de Wallops en Virginie.
Un lanceur puissant qui s’en va
C’est le 19e décollage d’un lanceur Antares et le 13e pour la version 230+ (auparavant, la fusée utilisait d’anciens moteurs russes NK-33, mais une explosion au décollage en 2014 a mené au changement vers le RD-181), avec une fiabilité quasi-parfaite pour ce lanceur… qui n’a toutefois envoyé dans l’espace que des cargos Cygnus ! Il était un temps question d’utiliser ses capacités pour des satellites, mais que ce soit une question de commandes ou de coûts, cela n’a jamais abouti. Il aura cependant fallu l’améliorer jusqu’au bout, car lors du décollage précédent en novembre 2022, une pièce d’isolant thermique a été projetée lors de la séparation des étages et est venue se loger dans le mécanisme des panneaux solaires du cargo Cygnus… qui avait alors rejoint l’ISS avec un seul panneau. Handicapant, mais pas critique.
La mise à la retraite d’Antares est un coup dur pour la Russie qui voit une source de revenus se tarir, mais aussi pour l’Ukraine, dont les entreprises ont conçu et produit le premier étage.
En attendant qu’Antares remplace Antares
Pour les deux années à venir, ce n’est plus Northrop Grumman qui enverra les cargos Cygnus vers la Station spatiale internationale, mais SpaceX… Et ce même si la NASA se trouve précisément dans la situation qu’elle souhaitait éviter avec deux fournisseurs de services indépendants. Pas le choix. Cygnus NG-19 embarque 3,7 tonnes de fret dans sa cabine pressurisée, et devrait s’amarrer vendredi 4 août à la Station, grâce au bras robotisé Canadarm2. Il transporte de nombreuses expériences scientifiques, et restera amarré trois mois à l’ISS, avant de poursuivre sa mission un mois en vol solitaire, avec à bord les poubelles des astronautes… mais aussi plusieurs petits satellites au format CubeSat qui seront éjectés à ce moment-là.
Northrop Grumman s’est associé à Firefly pour que le lanceur Antares puisse poursuivre sa carrière, mais dans une version totalement différente, avec un autre premier étage et des moteurs américains. Appelée Antares 330, ce qui sera essentiellement une nouvelle fusée ne volera pas avant 2025. D’ici là, c’est le dernier show pour celle qui décolle d’un bond lorsque le compte à rebours atteint zéro…
Source : Spacenews
