Le rover du programme ExoMars, développé par l'Agence spatiale européenne (ESA), porte désormais un petit nom : celui de Rosalind Franklin, la chimiste britannique dont les travaux et les célèbres clichés aux rayons X ont notamment permis la découverte de la structure à double hélice de l'ADN.
On connaît désormais le nom du rover du programme ExoMars, dont le principal objectif scientifique sera de rechercher des traces, passées ou présentes, de vie sur Mars.
Un nom choisi dans le cadre d'un concours
Sélectionné parmi plus de 36 000 propositions formulées dans le cadre d'un concours organisé par l'ESA, c'est le nom de Rosalind Franklin qui a finalement été retenu et dévoilé il y a quelques jours, à Stevenage en Angleterre, sur le site d'Airbus où il a été construit.Photos from this morning's event at @AirbusSpace in Stevenage, UK, where UK Science Minister @CSkidmoreUK and @astro_timpeake revealed Rosalind Franklin as the name chosen for the @ESA_MarsRover #ScienceAtESA
— ESA (@esa) 7 février 2019
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Le premier rover à porter le nom d'une scientifique
Un bel hommage à la physico-chimiste britannique née en 1920, dont les travaux n'ont été reconnus qu'à titre posthume. Ce sont en effet ses célèbres clichés obtenus par cristallographie à rayons X (notamment la « Photo 51 » ci-dessous) qui ont permis d'identifier la structure à double hélice de l'acide désoxyribonucléique, mieux connu sous le nom d'ADN.La chercheuse quittera ce monde malheureusement de manière assez subite, puisqu'elle meurt à l'âge de 37 ans, en 1958, des suites d'un cancer de l'ovaire dont l'origine soupçonnée serait une surexposition aux rayons X lors de ses recherches.
Nommée « Photo 51 », cette célèbre image obtenue par diffraction des rayons X en 1952 a été déterminante pour identifier la structure à double hélice de l'ADN
Ce n'est qu'un peu plus tard, en 1962, que James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins recevront le prix Nobel pour des travaux qui étaient toutefois basés sur les expérimentations et les résultats de recherche de Rosalind Franklin, sans même que ces derniers ne prennent la peine de la citer. Elle a bien entendu reçu de nombreux prix à titre posthume depuis et Maurice Wilkins, l'un de ses anciens collègues, a par ailleurs reconnu qu'elle a beaucoup aidé les premières recherches sur l'ADN.
Le rover Rosalind Franklin à la poursuite de la vie sur Mars
Le rover martien sera le premier astromobile à porter le nom d'une femme scientifique, un nom d'une pertinence assez juste puisque la mission du rover consistera à rechercher des traces de composés organiques et de bio-signatures à la surface de Mars, mais aussi en profondeur, puisqu'il sera capable de forer jusqu'à deux mètres pour y prélever des échantillons. Jan Woerner, Directeur général de l'ESA, a par ailleurs déclaré : « Ce nom nous rappelle que l'exploration est dans les gènes humains. La science est dans notre ADN et dans tout ce que nous faisons à l'ESA. Le rover Rosalind capture cet esprit et nous transporte tous au cœur de l'exploration spatiale ».Le rover Rosalind Franklin devrait quitter la Terre à destination de Mars en 2020 avec l'aide de l'Agence spatiale russe Roscosmos. Si tout se passe comme prévu, le rover de l'ESA se posera sur Mars en avril 2021. Consultez notre article dédié pour tout savoir de cette ambitieuse mission.
