Hayabusa-2, le « faucon pèlerin » de l'agence spatiale japonaise (JAXA), s'apprête à collecter des échantillons de l'astéroïde Ryugu autour duquel il orbite depuis juin 2018.
La délicate opération consistant à frapper le sol de Ryugu avec un petit impacteur muni d'une charge explosive devrait avoir lieu le 22 février à 8 heures, heure de Tokyo, soit la nuit du 21 février, à minuit, en France.
Une mission particulièrement délicate
Après plusieurs longues années de voyage, la sonde spatiale de la JAXA s'apprête enfin à remplir le principal objectif de sa mission : collecter de précieux échantillons de l'astéroïde Ryugu. En cas de réussite, Hayabusa-2 deviendra la deuxième sonde à ramener de la poussière d'astéroïde sur Terre, après Hayabusa 1er du nom, en 2003, sur l'astéroïde Itokawa.La collecte d'échantillon est une opération très délicate, la JAXA avait par ailleurs repoussé la date de prélèvement après avoir découvert que la surface de Ryugu était bien plus rocheuse que prévu.
Pour parvenir à réaliser cet exploit, la sonde spatiale devra d'abord larguer un marqueur afin d'identifier la zone d'impact et pouvoir ensuite se diriger en prenant en compte le relief de l'astéroïde. Hayabusa-2 réalisera alors un bref touch and go avant de reprendre de l'altitude et lancer le Small Carry-on Impactor (SCI). Cet impacteur sera alors propulsé à très grande vitesse grâce à une charge explosive, en s'écrasant sur la surface de Ryugu à 2 km/s. Ce dernier devrait créer un cratère de deux mètres de diamètre. C'est à ce moment que la sonde spatiale effectuera sa deuxième opération de recueil d'échantillons, afin de récupérer les débris dans son système de collecte à trois chambres, en forme de cône.
Touchdown #haya2_TD is planned for Feb 22 ~8am JST! We will have a live web broadcast from the control room (link coming soon) with English translation.
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) 18 février 2019
Have questions? Ask us at the #haya2_QA hashtag! (Early is fine.)
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La mission sera diffusée en direct depuis la salle de contrôle. Dans son tweet la JAXA indique que le lien sera bientôt mis à disposition et qu'une traduction en anglais sera disponible.
Rendez-vous terrestre pris pour 2020
Si tout se passe comme prévu, Hayabusa 2 devrait être de retour sur Terre en décembre 2020 avec à son bord une inestimable cargaison de débris et poussières d'astéroïdes, qui pourront être étudiés en laboratoire par les chercheurs.Du côté de la NASA, la sonde spatiale OSIRIS-REx pourrait bien elle aussi rapporter des échantillons de l'astéroïde Bennu, avec un retour sur Terre planifié pour 2023.
