Asus UX31E : l'ultrabook selon Asus !

Après Acer et son Aspire S3, c'est au tour d'Asus de présenter son ultrabook, ce nouveau genre de portables voulu pour Intel.

Pour rappel, l'ultrabook se veut être un concept qui se place entre les ordinateurs portables classiques et les tablettes, en offrant à la fois la puissance des premiers et en s'approchant de la légèreté et de la finesse des secondes. Un concept matérialisé par le MacBook Air d'Apple, qui semble enfin devoir rencontrer la concurrence. Ce ZenBook UX31E est-il de taille à affronter l'ultraportable à la pomme ? Nous allons voir cela !

Présentation[/anchor]

Cela fait deux semaines que nous avons testé l'Aspire S3, et nous avons encore bien en tête l'aspect esthétique de cette machine. Nous avons donc pu apprécier l'écart qui sépare le produit d'Acer de celui d'Asus : le UX31E propose sans conteste un design plus attractif et ce, pour plusieurs raisons.



Non pas que le UX31E soit plus compact ou plus léger, au contraire : avec ses 1420 g, il pèse 100 g de plus que le S3 (ou le MacBook Air), tandis que ses dimensions ne sont pas non plus à son avantage. En effet, il est à la fois plus large, plus profond et plus épais que le modèle Acer. De peu, heureusement, l'histoire de quelques millimètres. Au passage, nous avons mesuré 21,5 mm au point le plus épais de cet UX31E, et 17,8 mm sans le pied en caoutchouc : c'est tout petit peu moins que les 18 mm recommandé par Intel pour qualifier un portable d'ultrabook... À l'avant, le UX31E n'est épais que de 15,7 mm.

Non, ce qui distingue clairement l'ultrabook Asus de son rival, c'est sa qualité de finition. Là où Acer a péché par un choix de matériaux assez discutable, Asus n'a pas fait de compromis : exit l'alliage à base de magnésium, la coque de l'UX31E est entièrement faite d'aluminium. D'où les 100 g supplémentaires ? Et si le pourtour de l'écran et le clavier sont les seuls éléments en plastique (contrairement aux apparences pour ce dernier), les matériaux choisis sont nobles et nous épargnent les sempiternelles traces de doigts.


La charnière semble de bonne facture et même si elle manque légèrement de souplesse en fin de course, elle bénéficie du bon équilibre trouvé par Asus : il est possible de soulever l'écran (via le petit débord prévu à cet effet) sans pour autant avoir à tenir l'ultrabook de l'autre main. Quant à l'assemblage, il a semble-t-il bénéficié d'un soin tout particulier : pas un jour, pas un défaut sur notre exemplaire de test. Tout juste pourrait-on regretter des angles un peu aigus, mais c'est une question de goût. Bref, du point de vue qualité de fabrication, cet UX31E est une vraie réussite !

Finalement, le seul vrai défaut de cet ultrabook est son écran... brillant ! Certes, couleurs, contraste et luminosité s'en trouvent flattés, mais quel dommage d'avoir un écran qui reflète autant votre environnement, surtout pour un appareil destiné à voyager... Dommage également qu'Asus ne propose pas, même en option, une version dalle mate. En revanche, bravo pour la définition de l'écran ! Là où Acer se contente de 1 366 par 768 pixels, Asus va jusqu'à 1 600 par 900 pixels, soit davantage encore que le MacBook Air (au format 16/10^ème et non 16/9^ème, donc en 1 440 x 900).


Notez que le transformateur du UX31E est d'une taille tout à fait raisonnable, en accord avec celle de l'ultrabook. Le constructeur fournit par ailleurs une housse de qualité pour protéger son ultrabook, ainsi qu'une petite sœur prévue pour accueillir deux adaptateurs fournis avec la machine, sur lesquels nous reviendrons plus loin. Appréciable.

Configuration matérielle[/anchor]

L'extérieur est séduisant. Que vaut l'intérieur ? Ne tournons pas autour du pot, Asus ne semble pas s'être trompé non plus au niveau des composants. Le processeur qui équipe cet UX31E est un Intel Core i5-2557M, possédant deux cœurs qui fonctionnent à 1,7 GHz (et jusqu'à 2,7 GHz en mode Turbo), 3 Mo de mémoire cache et une enveloppe thermique limitée à 17 W. Les différences avec le Core i7-2637M qui équipe l'Aspire S3 ? Un Turbo qui passe de 2,7 à 2,8 GHz, et 4 Mo de mémoire cache au lieu de 3. Nous verrons ce que cela implique au niveau des performances.

Concernant la partie graphique, pas de surprise : c'est le HD 3000 intégré au Core i5-2557M qui officie. Aucune différence notable en ce qui concerne les fréquences de fonctionnement par rapport au Core i7-2637M : elles varient de 350 MHz à 1,2 GHz dans les deux cas. Les 4 Go de mémoire vive DDR3 fonctionnent quant à eux à 1 333 MHz, pas de surprise de ce côté-là non plus.

La partie stockage est plus surprenante : tout comme ses principaux concurrents, cet ultraportable embarque un SSD. Mais ce dernier est un peu spécial, puisqu'il s'agit d'un modèle au format particulier, une sorte de mSATA au PCB allongé. Il s'agit en l'occurrence du XM11 de A.DATA, un SSD qui fonctionne grâce au contrôleur SF2281 de SandForce, compatible SATA 6 Gbps. Celui-là même qui équipe les Vertex 3 et autre Corsair Force GT, dont on connait les problèmes... Ce SSD est doté d'une capacité de 128 Go, mais dont seulement 103 sont disponibles pour l'utilisateur, puisqu'Asus a prévu une partition de restauration pour son portable.

Côté connectique, on se félicite d'avoir accès aux prises sur les côtés de l'ultrabook, et non à l'arrière, comme c'est le cas sur l'Aspire S3. On trouve donc à droite de l'appareil une prise USB 3.0, un emplacement pour accueillir un adaptateur VGA et une sortie micro-HDMI. De l'autre côté nous attendent une prise USB 2.0, un lecteur de cartes mémoire SD / MMC et la sortie casque. Notez qu'Asus a prévu un adaptateur USB/Ethernet, au cas où vous ne disposiez pas de Wi-Fi, alors que les deux ports USB fonctionnent en sleep'n charge pour peu que vous ayez activé la fonction USB Charger+ d'Asus.


Profitons-en pour évoquer le circuit sans fil qui équipe l'UX31E : il s'agit d'une puce Atheros AR9485, qui prend en charge le Wi-Fi 802.11n ainsi que le Bluetooth 4.0. Un ensemble de composants performants donc, qu'il est quasiment impossible de modifier : entre le SSD au format spécifique, la mémoire vive soudée à la carte mère et l'impossibilité d'ouvrir l'ultrabook à moins d'être équipé d'une clé pentalobes de très petit diamètre, il est très, très difficile de faire évoluer cette configuration...


Terminons enfin par un bon point, puis par le point noir de l'équipement de cet UX31E. Les enceintes signées Bang & Olufsen fournissent un son potable pour un appareil de cette taille, même si le multimédia n'est pas l'usage premier de ce type d'ordinateurs portables. En revanche, l'utilisateur sera probablement plus amené à utiliser sa webcam pour de la vidéoconférence. Et sur ce point, Asus est fidèle à lui-même en négligeant complètement ce composant. Car si le logiciel fournit (Lifeframe) propose de nombreuses options, l'image capturée (en 640x480) par la webcam 0,3 mégapixel est tout à fait indigne d'un appareil de ce type.

A l'usage, ergonomie[/anchor]

Si l'Asus UX31E est visiblement très similaire au MacBook Air, son ergonomie parvient-elle à égaler celle du modèle Apple ? On serait tenté de répondre... oui ! Nous n'avons pas grand-chose à reprocher à l'ultrabook d'Asus. Le touchpad est large, haut, et bien conçu : si les boutons gauche et droite sont fondus dans le dispositif de pointage, ce dernier n'est en effet pas actif au niveau des boutons. Ça n'a l'air de rien, mais cela évite bien des erreurs de manipulation, comme un multitouch inopiné.

Notez par ailleurs que le touchpad est entièrement cliquable... quoiqu'il le soit nettement plus au niveau des boutons qu'en haut du dispositif. Un choix de la part d'Asus qui surprend au début, mais qui prend son sens du point de vue de l'usure du dispositif. La glisse est très bonne, quasiment égale à celle du MacBook Air. Le multitouch permet un défilement à deux doigts tout à fait fluide (comme sur le portable Apple), ce qui est nettement plus pratique que l'utilisation de deux doigts dont l'un doit trouver la bonne zone du pad à utiliser... Finalement, si l'ensemble répond parfaitement et se montre tout à fait précis et suffisamment réactif, on regrette simplement l'absence d'un défilement horizontal.


Concernant le clavier, difficile d'ignorer les similitudes avec celui du MacBook Air. Si les dimensions ne sont pas les mêmes au millimètre près, elles restent tout de même très proches. Assez peu de différences donc, mises à part des touches usuelles (Enter, Backspace, Shift) un peu plus larges sur le modèle Asus.


En fait, c'est l'ensemble des touches qui est un peu plus large, et comme l'espacement entre ces dernières est identique, le clavier de l'UX31E est plus grand de quelques millimètres que celui d'Apple. Du coup, les grandes mains y trouveront bien leur compte. Les petites mains un peu moins... Il n'y a finalement que le pavé directionnel qui semble un peu étriqué, mais nous avons déjà vu pire en la matière.


Ce clavier comporte également des indicateurs lumineux sur certaines touches stratégiques : mise sous tension, verrouillage majuscule et raccourci pour la gestion des circuits sans fil. Autres raccourcis disponibles sur ce clavier, l'activation et la désactivation du touchpad ou de l'écran, le choix de la sortie pour l'affichage, le volume sonore, la mise en veille, ou le réglage de la luminosité.

Plus bas sur le clavier, on trouve trois autres touches qui, combinées avec la touche de fonction, activent certains de logiciels livrés avec cet ultrabook :


Parmi les autres programmes qui propose l'ultrabook d'Asus, on trouve Asus PowerWiz, qui vous permet de connaître précisément l'état de votre batterie selon l'usage que vous comptez faire de votre UX31 (jeu, vidéo, navigation, bureautique...).

Notez également la présence de WebStorage, la solution de sauvegarde et de synchronisation en ligne d'Asus. Et tant que l'on évoque les services en ligne, coup de chapeau à Asus pour son LiveUpdate qui fonctionne parfaitement, ce dernier nous ayant fait part de nouvelles mises à jour téléchargées et installées durant nos tests. Notez que la mise à jour du BIOS est également disponible via ce logiciel.

Évoquons aussi l'Instant On d'Asus, qui revêt le même rôle que la fonctionnalité équivalente sur l'ultrabook d'Acer : il permet une sortie de veille très rapide, en un peu plus de 2 secondes selon nos mesures (2,1 s). C'est un peu plus lent que sur le S3, mais cela reste efficace. Pour rappel, cette fonction est un prérequis réclamé par Intel pour valider la dénomination ultrabook.

Enfin, le logiciel AI Recovery, qui vous permet de créer un... DVD de sauvegarde pas vraiment utile sur un ultrabook dépourvu de lecteur optique, mais également des iso de votre système. Nettement plus utile que le Game Park, rempli de jeux dont on pourrait aisément se passer.

Notre avis[/anchor]

Excellent. Difficile de mettre une autre note à ce produit, tant on est conquis ! Voilà, c'est dit, le MacBook Air a enfin un véritable concurrent, et il s'agit de cet UX31E. En effet, non content de proposer des performances tout à fait à hauteur du portable d'Apple, il dispose également d'un design et d'une finition équivalente. On apprécie également la définition importante de l'écran HD+, même si l'on regrette qu'Asus ait cédé à la mode de la dalle brillante.

Non, cet UX31E n'a quasiment rien à envier à son concurrent à la pomme, pas même au niveau de l'ergonomie : le clavier est quasiment identique, tandis que le touchpad bénéficie d'une très bon glisse et d'une gestion du multitouch avancée, puisque le défilement à deux doigts est possible. Après, il manque tout de même le rétroéclairage du clavier, qui aurait vraiment fini le produit... Il n'y a finalement que la très mauvaise webcam de l'UX31E qui constitue un véritable point noir.

Et c'est donc là qu'intervient la problématique du prix. Et là, Asus frappe aussi un grand coup, puisqu'à configuration égale (Core i5, SSD 128 Go ou Core i7, SSD 256 Go), l'UX31E est commercialisé à 250 euros de moins que le MacBook Air. Si l'on ajoute la housse et les adaptateurs fournis par Asus, on comprend que certains fassent le choix du nouvel ultrabook d'Asus.