La loi de Moore est née le 19 avril 1965. Elle tire son nom de Gordon Moore, alors directeur de la recherche et du développement d'une société baptisée Fairchild Semiconductor, qui cofonda Intel quelques années plus tard, en 1971. Ce jour là, dans un article du magazine Electronics, M. Moore constate que la complexité des semiconducteurs double tous les ans à coût constant depuis 1959, et prédit que cette tendance se poursuivra les 10 prochaines années.
Mais cette prédiction, qualifiée de loi un peu abusivement, se vérifie finalement bien au-delà des 10 ans. Réévaluée entre temps, elle se vérifie encore aujourd'hui. La seconde loi veut que le nombre de transistors des microprocesseurs double tous les deux ans. Naturellement ces lois sont étroitement liées aux progrès réalisés sur le plan de la miniaturisation de l'électronique ainsi que sur le plan économique.
La notion de « loi de Moore » s'applique désormais à tous les secteurs et désigne quelque chose qui double tous les deux ans.
Pour célébrer cet anniversaire, Intel a notamment produit deux infographies amusantes (en anglais). En voici quelques extraits :
- en 1971, le 4004, le premier microprocesseur, compte 2300 transistors
- en 1989, le 486 franchit la barre du million, à 1,2 million
- en 2012 le Core i5 en compte 1 milliard
- si la consommation en carburant des voitures avait suivi la loi de Moore, on pourrait utiliser une voiture toute sa vie avec un seul plein
- si la hauteur des immeubles avait progressé à la même vitesse, ils feraient 35 fois la taille du mont Everest
- si les coûts avaient suivi la loi de Moore, un voyage sur la Lune serait aussi accessible qu'un vol commercial
- si Intel avait lancé un smartphone Android en 1971, le processeur à lui seul aurait mesuré la taille d'une voiture
- enfin, alors que le premier transistor faisait la taille d'une gomme au bout d'un crayon à papier, il faudrait aujourd'hui qu'un processeur fasse la taille d'une maison pour qu'on en distingue un seul
