Il y a plusieurs mois de cela, Intel présentait lors d'un IDF sa technologie LightPeak : à l'époque il s'agissait d'accélérer les taux de transfert entre ordinateurs et ou périphériques en utilisant la fibre optique. Thunderbolt est la concrétisation de cette démonstration technologique. Cette toute nouvelle interface d'interconnexion développée par Intel a bénéficié du soutien d'Apple qui est donc le premier fabricant à l'intégrer en standard dans ses gammes de produits (au moins en partie puisqu'à ce jour seuls les MacBook Pro en profitent).
Thunderbolt est une interface d'entrée/sortie offrant une bande passante impressionnante de 10 Gbps par connecteur dans chaque sens. Bidirectionnelle et utilisant au choix le protocole PCI-Express ou DisplayPort (c'est l'une de ses forces), l'interface Thunderbolt permet de chaîner les périphériques entre eux. Il est à noter qu'en ce sens Thunderbolt ne nécessite aucun driver spécifique. De même, l'interface est déjà compatible avec l'ensemble des périphériques DisplayPort.
Du côté des fonctionnalités, Intel précise que la technologie Thunderbolt offre une alimentation par le bus pour les périphériques requérant une alimentation électrique. Son implémentation nécessite un contrôleur dédié, interfacé en PCI-Express 4x alors qu'aucun chipset n'intégre nativement de contrôleur Thunderbolt pour le moment. D'après les spécifications communiquées par le fondeur, il est possible d'utiliser avec Thunderbolt des câbles électrique et des câbles optique. Les câbles électriques offrent le même débit que leurs équivalents optiques, toutefois ils ne peuvent dépasser une longueur de trois mètres avec un maximum de 10 Watts pour l'alimentation. De leur côté, les câbles optiques peuvent atteindre facilement la dizaine de mètres en longueur mais le coût de l'implémentation de la technologie est plus élevé.
En terme pratique, le débit annoncé de 10 Gbps équivaut à un débit maximum théorique de 1,2 Go/s. A titre de comparaison l'USB 2.0 offre un débit maximum de 60 Mo/s contre un maximum de 600 Mo/s pour l'USB 3.0 (voir d'ailleurs notre dossier consacré à l'USB 3.0). D'après Intel, l'interface Thunderbolt permet de transférer un film entier au format HD en moins de 30 secondes et de sauvegarder une année de lecteur MP3 continue en 10 minutes. Parmi les autres applications de l'interface Thunderbolt, signalons la possibilité de regrouper plusieurs interface sur le même câble : ethernet, firewire, USB et pourquoi pas Serial-ATA peuvent tous se partager une même connexion Thunderbolt et donc un seul et unique câble. Cela fait parti des spécifications et il faut évidemment disposer d'adaptateurs pour en profiter. En attendant la démocratisation de l'interface Thunderbolt, et l'apparition de périphériques à cette norme, Intel fait état d'une liste de partenaires : Apple bien sûr mais aussi LaCie, Promise Technology, Avid ou encore BlackMagic et Western Digital.
Alors qu'Intel n'intègre toujours pas la technologie USB 3.0 en standard à ses chipsets, l'arrivée d'une nouvelle interface, bien plus performante, pose question. De prime abord on peut voir l'USB 3.0 et Thunderbolt comme des concurrents pourtant l'un est un protocole, c'est l'USB, l'autre est simplement un moyen de transfert. Reste que dans les faits cette subtilité pourra échapper à tout un chacun... De la même manière si Intel précise que la technologie Thunderbolt n'est pas exclusive à Apple, on note qu'aucun autre fabricant d'ordinateurs ou de carte mère n'est présent dans la liste des partenaires. Il faut dire qu'Intel ne se contente pas de vendre les puces puisque les fabricants devront également s'acquitter d'une licence.
