Cette fois, c'est la bonne ! SpaceX a reçu les autorisations nécessaires et le titanesque lanceur Starship est à la verticale sur son site de lancement. Le sol de Boca-Chica va-t-il trembler ce 20 avril ? L'heure du verdict approche, et comme tout décollage inaugural, les risques sont importants…
Mise à jour du 20 avril : Après un report lié à un défaut de pressurisation lié à une vanne sur le premier étage SuperHeavy, les équipes ont passé trois jours à inspecter et préparer la fusée pour une deuxième tentative. Celle-ci prendra place à partir de 15 h 28 ce 20 avril 2023.
Les observateurs sur place ont pu assister à un impressionnant ballet de camions pour le chargement des ergols de ce nouvel essai durant deux jours. La date du 20 avril (4/20 en anglais, référence à la consommation de cannabis) fait beaucoup rire Elon Musk, qui a depuis longtemps prévenu que le « destin » amenait le lancement ce jour-là. Mais gare, rien ne garantit que cette fois, elle décollera comme prévu.
Le public sera présent en nombre autour du site au Texas.
Le temps des premiers vols est arrivé
L'excitation est à son comble, après quatre années intenses de travail sur le site de Boca Chica au Texas. Les équipes de SpaceX pourront peut-être ce soir célébrer leur premier succès vers l'orbite depuis ce site à la frontière mexicaine, qui n'était encore qu'une large bande sableuse aménagée en 2019 ! Le temps a passé depuis l'assemblage du « Starhopper » (affectueusement surnommé Hoppy) qui a été le premier à décoller de quelques mètres depuis l'embryon de ce qui est devenu la Starbase, le double site de grande envergure tout entier dédié au lanceur géant de SpaceX. Aujourd'hui, Hoppy surveille toujours l'entrée de la base de lancement, mais toute l'attention est centrée derrière lui, sur Starship et ses 120 mètres de hauteur, parés à s'élancer vers le ciel. Après un premier essai avorté, le décollage orbital inaugural est prévu ce 20 avril à 15 h 36, et il sera diffusé en direct par SpaceX.
Le coup de tampon pour confirmer
Après l'assemblage, il y a quelques jours, de Starship SN24 et de son booster SuperHeavy B7, il ne restait plus que l'autorisation des autorités pour pouvoir fixer une date de lancement. La FAA américaine a approuvé l'essai vers l'orbite vendredi dernier, et dans la foulée SpaceX a confirmé que sa première tentative de vol aurait lieu en ce début de semaine… Une annonce très attendue par de nombreux observateurs aux États-Unis, qui ont immédiatement amorcé un véritable pèlerinage vers le sud du Texas. Amateurs de spatial, streamers, influenceurs, ils seront plusieurs milliers à guetter à distance le remplissage des réservoirs puis le compte à rebours final de Starship.
Ce dernier vivra en moins d'une heure une aventure complète. Après l'allumage des 33 moteurs de l'étage SuperHeavy, les ordinateurs de bord décideront si oui ou non le lanceur est prêt à décoller. Lorsque l'énorme fusée aura quitté le sol, elle tentera d'accélérer durant pratiquement 3 minutes (171 secondes) pour libérer ensuite Starship, qui allumera ses trois moteurs spécialement adaptés au vide pour accélérer jusqu'à une vitesse orbitale, ou presque. Le profil de vol, qui n'est pas tout à fait orbital, l'emmènera à plus de 150 kilomètres d'altitude, avant de rentrer au-dessus de l'atmosphère à proximité de l'archipel d'Hawaii.
Le premier étage SuperHeavy tentera de revenir se poser. Toutefois, la manœuvre est dangereuse pour une première avec un objet de cette taille, aussi les équipes de SpaceX ont-elles prévu de le poser sur l'océan, dans le golfe du Mexique. Quant à Starship, s'il survit miraculeusement à son entrée à haute vitesse à travers l'atmosphère (c'est une première pour son revêtement à tuiles), il tentera à son tour d'amerrir en douceur après une manœuvre de « belly flop », un retournement acrobatique pour passer de l'horizontale à la verticale, ses trois moteurs dédiés au freinage tournés vers le bas. Avant de se poser intact près d'Hawaii ?
Starship raté, essai réussi ?
De nombreux observateurs (Elon Musk en tête), estiment qu'il y a relativement peu de chances que l'essai parvienne à son terme : l'objectif global de cet essai orbital est avant tout de tenter d'aller le plus loin possible tout en identifiant un maximum d'erreurs à corriger pour les exemplaires suivants.
En effet, il ne faudrait pas oublier que ce que SpaceX a mis en place sur la
« Starbase » n'est pas qu'un dispositif d'essai, il inclut une véritable usine de production en série de Starship, bien que chaque exemplaire soit amélioré par rapport au précédent (et même si un grand nombre d'entre eux finit à la casse). Il y a donc fort à parier que si Starship et son grand booster réussissent à s'envoler sans dégâts majeurs sur le site de lancement, les tentatives suivantes ne tardent pas. Il s'agit bel et bien de la fusée la plus puissante jamais envoyée vers l'espace. Changera-t-elle la donne ? Pas aujourd'hui, mais tout autour du monde, les regards seront braqués sur son premier vol.
Source : Ars Technica
