L'intelligence artificielle complique l'objectif de Google d'atteindre la neutralité carbone dès 2030. En cinq ans, les émissions du géant de Mountain View ont explosé de 48 %, a-t-il révélé dans son rapport annuel sur l'environnement.
En 2019, l'entreprise s'est donné 11 ans pour éliminer autant de CO2 qu'elle en émet. Mais le boom de l'IA générative, démocratisé par ChatGPT, est passé par là. Depuis plus d'un an, Google investit massivement dans la technologie afin de l'intégrer à la quasi-totalité de ses produits.
Problème, l'entraînement et le fonctionnement des modèles d'intelligence artificielle requièrent des capacités de calcul colossales. À titre d'exemple, la génération d'une seule image par IA consomme autant d'énergie que la recharge d'un smartphone, ont découvert des chercheurs de la start-up française Hugging Face. Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), les centres de données pourraient consommer 10 fois plus d'électricité en 2026 que l'année dernière, une hausse en partie causée par l'émergence de l'IA.
Les centres de données consomment beaucoup plus d'énergie
La consommation d'électricité des centres de données et les émissions issues de la chaîne d'approvisionnement sont les principales causes de l'augmentation observée par Google. En 2023, ses émissions ont grimpé de 13 % par rapport à l'année précédente, atteignant 14,3 millions de tonnes métriques.
L'entreprise se montre beaucoup moins confiante quant à sa capacité à respecter ses engagements en matière d'environnement. Elle déplore surtout « l'incertitude concernant l'impact environnemental futur de l'IA, qui est complexe et difficile à prédire ».
Il y a quelques semaines, Microsoft parvenait au même constat. La firme de Redmond aussi multiplie ses efforts pour asseoir sa position de leader dans l'IA. Ses émissions de gaz à effet de serre ont augmenté de près de 30 % depuis 2020, en raison de l'expansion de ses centres de données.
La consommation d'eau s'intensifie aussi
L'activité accrue des centres de données a aussi un impact sur la consommation d'eau, utilisée pour refroidir les infrastructures. L'année dernière, les datacenters de Google ont consommé 17 % d'eau en plus par rapport à 2022. Cela représente 6,1 milliards de litres, soit suffisamment pour irriguer environ 41 terrains de golf par an dans le très sec sud-ouest des États-Unis, selon les mesures de l'entreprise.
Dans un contexte de dérèglement climatique qui s'intensifie, Google ne semble pas près de freiner ses efforts. « Au fur et à mesure que nous intégrons l'IA dans nos produits, la réduction des émissions pourrait s'avérer difficile en raison de l'augmentation de la demande d'énergie liée à l'accroissement prévu de nos investissements dans l'infrastructure technique », déclare la firme. Des propos qui ne présagent rien de bon…
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