Le Bluetooth pour d'autres usages
Comme son nom l'indique, la technologie iBeacon repose sur des balises, exploitant en l'occurrence le Bluetooth Low Energy (BLE, aussi appelé Bluetooth Smart), une connectique sans fil qui présente à la fois des avantages et des inconvénients par rapport au NFC.Le BLE et le NFC offrent des débits et une consommation électrique similaires, inférieurs à 1 Mb/s et à 15 mA, mais les portées sont sans commune mesure : le Bluetooth peut atteindre 50 m alors que la communication en champ proche, par définition, ne porte délibérément qu'à quelques centimètres.
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Contrairement au NFC, iBeacon peut ainsi fonctionner en mains-libres. Il ouvre tout particulièrement la voie à plusieurs usages dans le domaine de la vente (au sens du retail). Il permet par exemple de détecter la présence de clients, de les identifier (espérons seulement s'ils l'acceptent), de leur proposer des offres plus ou moins personnalisées ou encore de les guider en intérieur (en fonction de la balise qu'ils captent le mieux et de l'intensité du signal). Plusieurs sociétés, telles qu'Adomaly ou Estimote, se sont d'ailleurs déjà spécialisées dans ce domaine porteur.
Le spécialiste du paiement en ligne PayPal a quant à lui témoigné de son intérêt pour le BLE en présentant la semaine dernière PayPal Beacon, une solution de paiement sans contact reposant sur le même procédé. Mais l'histoire ne dit pas encore comment un commerçant déterminera lequel des nombreux mobiles qu'il captera il devra débiter. Dans tous les cas sur iPhone 5s, le lecteur d'empreinte digitale Touch ID pourrait sécuriser la transaction.
La balise PayPal Beacon
Le NFC n'a pas dit son dernier mot
C'est bien là l'intérêt du Near Field Communication. Sa portée délibérément courte permet de cibler expressément un terminal de paiement, une balise informative ou un appareil connecté. L'utilisateur doit survoler une zone prédéfinie avec son mobile, en contrepartie il n'a pas à le déverrouiller ou à manipuler son interface. Tout l'inverse d'iBeacon.À défaut de permettre de payer, pour le moment, le NFC permet ainsi de s'identifier dans des lieux à forte affluence tels que les transports en commun ou d'automatiser certaines tâches comme la connexion d'un smartphone à une enceinte Bluetooth. Ce que ne permet pas le BLE avec sa portée trop élevée.
Mais si Apple adoptait le NFC, c'est certainement son rival Google qui s'imposerait sur le paiement mobile et sans contact, avec sa solution Google Wallet qui a déjà une longueur d'avance aux États-Unis. C'est probablement une raison suffisante pour qu'Apple tienne à lancer sa propre solution, indépendamment de toutes autres considérations pratiques.
Apple présente enfin le recours au BLE, intégré au standard Bluetooth 4.0, comme un avantage. Mais en pratique la quasi-totalité des terminaux Bluetooth 4.0 sont également équipés de NFC, exception faite des terminaux d'Apple, qui freinent à eux seul l'essor de cette technologie.
Bluetooth Smart vs NFC
Quoi qu'il en soit, iBeacon est une implémentation d'un des profils standards du Bluetooth Low Energy. Une société dénommée Sonic propose sa propre implémentation sous l'appellation sBeacon. Autrement dit le BLE pourrait bien constituer le terrain d'entente qu'on attendait pour que le paiement sans contact prenne enfin son essor.
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