Récemment immatriculé par l'US Air Force, le X-57 rejoint le programme d'avions expérimentaux X-Planes démarré en 1947 avec le premier avion supersonique. Après un avion de reconnaissance à longue endurance, voici un avion civil visant à rendre l'aviation moins polluante.
Les chercheurs de la NASA avaient précédemment baptisé l'appareil « Maxwell », en l'honneur du physicien auquel on doit de grandes avancées dans le domaine de l'électromagnétisme. Il s'agit du plus petit de cinq futurs appareils issus d'un programme destiné à démontrer des technologies permettant de réduire la consommation de carburant, les émissions et le bruit.
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En l'occurrence, l'équipe de chercheurs fabriquera le X-57 en modifiant un avion léger provenant du constructeur italien Tecnam. Ils remplaceront les deux moteurs à combustion par un total de 14 moteurs électriques. Les 12 petits moteurs fixés à l'aile serviront au décollage et à l'atterrissage, les deux gros aux extrémités à maintenir une vitesse de croisière de 175 mph, soit 280 km/h.
Ils espèrent valider l'idée que distribuer la puissance sur une multitude de moteurs permet de diviser par cinq l'énergie nécessaire à propulser un avion privé à cette vitesse, et d'en réduire les coûts d'exploitation de 40 %.
L'avion privé sera-t-il bientôt à la portée de toutes les bourses ?
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