Ce 28 août, après 267 succès d'affilée pour poser le booster du premier étage de la fusée Falcon 9, une fusée de SpaceX s'est « cassé une jambe » en atterrissant sur une barge au large. La FAA a mis le lanceur sous enquête pendant que l'entreprise fait ses inspections avant de tenter d'augmenter encore le nombre de réutilisations.
Mise à jour du 31/08 : c'était effectivement rapide, SpaceX a reçu l'autorisation et fait décoller deux fusées Falcon 9 ce 31 août.
C'était l'un des discrets records dont SpaceX a le secret, et qui ne font plus la couverture des journaux ni des sites spécialisés, car l'entreprise américaine repousse régulièrement ses propres limites. SpaceX récupère et réutilise le premier étage de sa fusée Falcon 9 depuis 2017, et l'opération est tellement rodée et couronnée de succès que ce n'est plus un événement.
Pensez donc, l'entreprise en est déjà à plus de 80 décollages vers l'orbite en 2024, avec autant de récupérations d'étages sur ses barges automatisées. L'étage décolle, se pose une dizaine de minutes plus tard après avoir accéléré jusqu'à 7 000 km/h et avoir réalisé une parabole de 100 kilomètres d'altitude environ. Puis, 4 à 6 semaines plus tard, le booster est réutilisé. Ce 28 août, l'étage B1062 effectuait son 23e vol, un record, donc… Mais au moment de se poser, l'un de ses pieds support n'a pas tenu, et un incendie s'est déclaré, tandis que l'étage a basculé avant de se désintégrer.
Un très rare échec sur le retour
Ce rare raté d'un atterrissage sur la barge A shortfall of Gravitas, la plus récente de la flottille de SpaceX, n'a pas empêché la mission principale de Falcon 9 de réussir. En effet, quelques poignées de minutes plus tard, l'entreprise éjectait un nouveau lot d'une vingtaine de satellites Starlink en orbite basse.
Et cela ne remet pas en cause non plus le design du lanceur : il semble que ce soit une simple casse du système maintenant un pied support dans sa position d'atterrissage. Usure, mauvaise pièce, installation défaillante ? L'enquête le dira… Car, bien sûr, même si personne n'a été mis en danger, et même si oui, les autres opérateurs de fusées détruisent constamment leurs premiers étages qui s'écrasent dans l'océan, il s'agissait bien ce 28 août d'une anomalie.
Rien de surprenant donc au fait que SpaceX ait immédiatement choisi de suspendre les vols de Falcon 9, le temps de bien comprendre ce qu'il s'est passé, tandis que les autorités américaines de la FAA annonçaient également leur enquête.
Quand Falcon 9 aura-t-elle le feu vert ?
Si certains en ont profité pour tirer à boulets rouges sur la FAA (elle fait son travail dès qu'il y a une déviation par rapport au plan de vol), il n'y a pas de panique particulière pour SpaceX. De nombreux spécialistes américains ont d'ailleurs affirmé que Falcon 9 ne serait sans doute pas clouée au sol très longtemps, probablement quelques jours seulement.
SpaceX va probablement activer, comme en juillet, une clause qui l'oblige « simplement » à montrer que l'échec de l'atterrissage, s'il ne correspondait pas au plan prévu, n'a mis personne en danger. Le fait de stopper les vols est également symbolique pour ne pas prendre le moindre risque. L'une des toutes prochaines missions de Falcon 9 est le décollage de la mission privée Polaris Dawn avec 4 astronautes, ce n'est donc pas le moment d'avoir des doutes.
Enfin, même si c'est anecdotique, certains y verront un parallèle : le booster 1062 qui est détruit était celui qui, en 2021, avait emmené Jared Isaacman et son équipage en orbite lors de la mission Inspiration4.
Quoi qu'il arrive, la firme sera sans doute très présente en septembre avec une cadence record.
Source : SpaceNews
