Situation inédite ce 30 juin, alors que l'entreprise chinoise Space Pioneer testait l'étage principal de sa future fusée Tianlong-3. Le test de mise à feu statique a pris une tournure dramatique quand les attaches ont lâché et que l'étage s'est envolé à la verticale avant de retomber et de s'écraser. Par chance, aucune victime n'est à déplorer.
Ce devait être une journée studieuse pour les équipes de Space Pioneer, réunies sur le site de test de Gongyi, au nord-est de la Chine. Après une longue préparation, le premier étage de leur nouveau lanceur Tianlong-3 était à la verticale pour un premier test statique avec ses 9 moteurs allumés à pleine puissance. Une étape importante pour préparer le décollage inaugural de cette fusée, équivalente (et certains diront copie) à la Falcon 9 de SpaceX.
L'étage lui-même est imposant : 50 mètres de long environ, 3,8 mètres de diamètre. Mais ce test, incluant un compte à rebours et la mise à feu des moteurs, a pris une dimension absolument inédite. Brisant ses attaches, l'étage a tout simplement décollé, à la sidération générale !
Qui aurait pu prévoir ?
Après pratiquement un kilomètre à la verticale, l'étage de Tianlong-3 a éteint ses moteurs avant de basculer dans le vide et de revenir s'écraser au sol dans une impressionnante explosion, filmée par de très nombreux habitants de la région. Ces derniers ont en effet découvert avec surprise la présence de la fusée dans leur ciel, et les réseaux sociaux chinois n'ont pas été tendres avec Space Pioneer.
En effet, l'entreprise a eu de la chance qu'il n'y ait aucune victime, l'étage de la fusée est retombé dans la forêt attenante au site de test. L'essai reste une véritable catastrophe technique, les équipes n'ayant pas su détecter le risque de défaillance structurelle du banc d'essai. Mais l'on constate également un double langage qui a le mérite de faire encore un peu plus écarquiller les yeux.
Quelles conséquences pour ce spectacle ?
En effet, Space Pioneer, loin d'assumer son erreur, a communiqué sur… la bonne performance de son étage de fusée. Sans aucun regret, l'entreprise a loué le fonctionnement des 9 moteurs de Tianlong-3. Elle affirme également que l'ordinateur de bord s'est bien comporté en stoppant les moteurs en vol, ce que de nombreux observateurs ont contesté, arguant qu'un incendie s'est déclenché dans la baie moteur dès le « décollage » imprévu.
Les conséquences de cet incident ne sont pas encore connues. Space Pioneer est un acteur commercial privé du NewSpace chinois, et une majorité de ses levées de fonds viennent de bailleurs privés (ou publics-privés). Après une réussite de son unique petit lanceur Tianlong-2 en 2023, la firme en avait profité pour lever des fonds et mettre tous ses efforts sur Tianlong-3, dont le vol inaugural (sous grosse pression financière) sera sans doute repoussé de quelques mois… si les autorités chinoises ne décident tout simplement pas de mettre un frein à ses activités ou de recadrer un peu plus le secteur.
25 décembre 2023 à 17h00
Source : SpaceNews
