Seconde chance pour Intuitive Machines. La start-up s'apprête à réaliser sa deuxième mission lunaire, après un succès en demi-teinte l'année dernière. Et cette fois, elle ne compte pas reproduire les mêmes erreurs, l'enjeu de cette nouvelle tentative s'avérant majeur d'un point de vue scientifique.
La première mission d'Intuitive Machines a malgré tout marqué l'Histoire, puisque son atterrisseur Odysseus est devenu le premier engin privé à se poser à la surface de la Lune. Après un alunissage mouvementé, il a terminé couché sur son flanc et n'a pu opérer que quelques jours après son arrivée. Une mésaventure qui témoigne de la complexité des missions lunaires, des décennies après le programme Apollo.
C'est maintenant au tour d'Athena de prendre la relève avec la mission IM-2. Le vaisseau est bien arrivé à Cap Canaveral, d'où il sera propulsé jusqu'à notre satellite par une fusée Falcon 9 de SpaceX. La fenêtre de tir s'ouvrira le 26 février prochain.
Le premier réseau 4G/LTE sur la Lune !
Athena transportera plusieurs instruments de pointe. La foreuse TRIDENT aura pour objectif d'explorer le terrain et la glace dans la région de Mons Mouton, site d'alunissage potentiel pour les astronautes de la mission Artemis 3. Le petit robot sauteur Micro Nova Hopper, lui, examinera les cratères se trouvant dans l'ombre permanente, avec le but d'y détecter de l'hydrogène. Car l'exploitation des ressources lunaires est vitale pour le programme Artemis, qui entend non seulement signer le retour de l'être humain sur la Lune, mais surtout d'y implanter une base permanente.
Le rover MAPP sera lui aussi consacré à l'exploration, tandis que le spectromètre MSolo permettra d'analyser la composition chimique du site. Enfin, Athena va également déployer le système de communication de surface lunaire (LSCS) de Nokia, c'est-à-dire le tout premier réseau 4G/LTE sur notre satellite.
Jusqu'alors, la méthode de communication privilégiée était la radiofréquence. Cette mise à jour devrait faciliter les commandes en temps réel, la transmission de données télémétriques ainsi que la diffusion de vidéos en haute définition. En cas de réussite, il s'agirait d'une avancée significative pour la mise en place d'une infrastructure durable sur la Lune.
Les activités sur la Lune s'accélèrent
« Chaque mission lunaire s'appuie sur la précédente, et l'arrivée d'Athena en Floride démontre notre volonté de concrétiser la vision de l'entreprise, qui est de fournir une cadence fiable de services de livraison lunaire », commente Steve Altemus, P.-D.G de la start-up.
La mission IM-2 s'inscrit dans le cadre du CLPS, ou Commercial Lunar Payload Services. Il permet à la NASA de préparer le programme Artemis en faisant appel à des entreprises privées pour envoyer des petits atterrisseurs et des rovers sur la Lune. Objectif : fournir des charges utiles rapides, abordables et fréquentes sur le satellite, en plus de tester des concepts d'utilisation des ressources et d'effectuer des recherches scientifiques.
Le mois dernier, SpaceX lançait deux autres atterrisseurs lunaires, Blue Ghost et Resilience, reflétant l'accélération des opérations de la NASA sur la Lune.
Sources : Intuitive Machines, Space.com
