De retour avec la capsule MS-25, le Russe Oleg Kononenko en termine avec son 5e vol de longue durée, une aventure de plus d'un an au sein de la Station spatiale internationale. Il compte désormais presque 1 111 jours cumulés autour de la Terre, un record absolu qui tiendra sans doute plusieurs années.
La rééducation promet d'être intense ces prochains mois pour Nikolai Chub et Oleg Kononenko. Les deux cosmonautes ont passé quasiment 374 jours en orbite au cours de leur mission, qui a démarré le 15 septembre 2023. Une rotation de plus d'un an pour les deux Russes, qui sont rentrés de l'orbite pour atterrir au Kazakhstan ce 23 septembre après-midi avec l'Américaine Tracy Caldwell Dyson.
Cette dernière, qui a tout de même passé 183 jours (6 mois) sur l'ISS, sera rapatriée à Houston pour le programme habituel de remise en forme de la NASA. Chub, qui effectuait sa première mission, et Kononenko (sa 5e) seront accueillis avec des tests médicaux spécifiques à la Cité des étoiles, où ils auront droit à un suivi particulier. Leur mission fut en effet la plus longue pour des individus sur la Station internationale. Seuls deux autres voyages spatiaux furent plus longs, ceux de Valery Poliakov et de Sergey Avdeev, sur Mir.
Kononenko, le seul avec plus de 1 000 jours en orbite
Pour Oleg Kononenko, cette mission fut le point d'orgue de sa déjà longue carrière astronautique. Sélectionné en 1996, il est témoin de l'époque charnière de la fin des rotations vers Mir et des débuts de l'ISS. Comme beaucoup de ses collègues russes, il passera longtemps à attendre sa chance de prouver sa valeur en orbite.
Mais ensuite, les rotations vont se succéder, au fur et à mesure que son expérience devient un atout. Un premier « tour » en 2008, qui sera suivi par un autre en décembre 2011, une troisième mission en juillet 2015, une autre en décembre 2018, puis la dernière mission de plus d'un an en septembre 2023 ! Cinq voyages qui le propulsent en tête de liste des astronautes et cosmonautes les plus expérimentés, avec quasiment 1 111 jours passés en orbite.
Il a une avance de plus de 230 jours sur les suivants, dont la majorité sont à la retraite. Reste à savoir si Kononenko lui-même prendra désormais ses distances avec les rotations sur l'ISS… ou si on le laissera repartir.
Missions longues et missions très très longues
Les voyages très longs comme celui de Kononenko et Chub permettent d'en apprendre plus pour de futures missions vers la Lune ou Mars, en particulier sur l'aspect physique. Certes, ces profils de mission seront beaucoup plus exposés aux radiations, mais sur le plan corporel, il est important de comprendre où se trouve le curseur pour la dégradation musculaire, les changements oculaires, la perception dans l'espace, le sommeil, la réadaptation une fois sur Terre…
Les exemples manquent de missions de cette durée, et les médecins profitent de l'occasion pour mieux identifier les processus à l'œuvre, et les comparer avec les plus grandes cohortes d'autres astronautes qui, eux, volent généralement entre 4 et 6 mois. Dans le cas de Kononenko, son expérience unique sur 5 vols est aussi une variable importante !
En tout cas, aujourd'hui, le plus important pour les deux Russes et l'Américaine est avant tout de bien se reposer. Un retour en capsule Soyouz et un retour à la pesanteur terrestre, c'est éprouvant, même s'ils y sont bien préparés.
12 septembre 2023 à 15h30
Source : NASA
